Solar Impulse : 72 h de simulation de vol dans l'avion solaire

Solar Impulse, vous connaissez ? Le premier prototype de cet avion, recouvert de cellules photovoltaïques et uniquement propulsé à l'énergie solaire, a fait à l'été 2011 une série de vols européens, notamment pour aller de Bruxelles au salon aéronautique du Bourget.

Mais Solar Impulse veut faire plus. Le deuxième appareil actuellement en construction se prépare pour faire le tour du monde en cinq étapes en 2014.  Deux hommes se relaieront au poste de pilotage : André Borschberg et Bertrand Piccard. Pour réussir leur exploit, chacun d'eux devra rester aux commandes au moins trois jours, car le Solar Impulse peut voler la nuit grâce à l'énergie solaire accumulée durant le jour.

C'est le but de la simulation du 21 au 24 février 2012 : durant 72 heures, André Borschberg simule un vol dans une réplique grandeur nature du cockpit de l'avion en construction. 
L'objectif est d’une part de tester la façon dont le pilote peut gérer ses besoins vitaux pendant un vol si long, en particulier ses besoins de sommeil et de nutrition. Il partagera son expérience en temps réel sur son Twitter via le compte  twitter.com/andreborschberg, ainsi que via le blog www.solarimpulse.com/blog.

Mais le pilote André Borschberg n'est pas un aventurier isolé. Autour de lui une équipe de scientifiques et d'experts va suivre l'expérience minute après minute et en tirer tous les enseignements nécessaires pour améliorer le confort et l'ergonomie du cockpit. La fatigue et la concentration du pilote seront enregistrées. Et des médecins vont étudier les effets sur le corps de ce vol de plusieurs jours.

Ce vol en simulateur sera réalisé à Dübendorf, dans l'est de la Suisse sur l'un des sites de construction de l'avion expérimental.

Sept années de travail intense, de calculs, de simulations et de tests par une équipe de 70 personnes et de 80 partenaires ont permis de réaliser cet avion révolutionnaire en fibre de carbone, d’une envergure d’un Airbus A340 (63.4 m) et du poids d’une voiture familiale moyenne (1600 kg).

Jamais un avion aussi grand et aussi léger n'a été construit. Les 12000 cellules solaires intégrées dans l'aile alimentent en énergie renouvelable quatre moteurs électriques d’une puissance maximum de 10 CV chacun et chargent de jour les batteries en lithium polymère (400 kg), ce qui permet à l’avion de voler de nuit.

Le projet Solar Impulse est soutenus par de nombreux partenaires technologiques et financiers : Solvay, Omega, Deutsche Bank et Schindler en tant que partenaires Principaux ; Bayer MaterialScience et Altran en tant que partenaires officiels ; l'EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne) comme conseiller scientifique officiel et Dassault-Aviation en tant que conseiller aéronautique.

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