Il y a différents types de classes préparatoires aux grandes écoles (CPGE) : littéraires, économiques, scientifiques avec plusieurs filières dans chaque catégorie. Si les bacs généraux sont les plus concernés, il existe aussi des prépas réservées aux bacs technologiques (excepté le bac SMS).
Dans tous les cas cependant, ces classes ont des points communs : elles sont organisées dans des lycées, durant deux ans, dans un contexte scolaire où vous serez très encadré. Le but est de se préparer à réussir des concours de haut niveau : le rythme de travail est donc très soutenu. A l'emploi-du-temps chargé en cours, s'ajoutent des heures de travail personnel indispensables pour préparer les colles (interrogations orales), les évaluations écrites, les devoirs à rendre. Les journées sont plus que remplies, et les week-ends bien occupés aussi par le travail car il y a beaucoup plus de notions à intégrer qu'en terminale. Du coup, les années de prépa autorisent peu voire pas d'activités extérieures, mais ce ne sont pas pour autant des années de bagne si l'on a le bon profil.
Quel profil d'élève avoir ? Il faut aimer l'étude, et en particulier les matières dominantes de votre filière. Si vous êtes motivés par l'idée d'atteindre un excellent niveau, vous apprécierez la qualité de l'enseignement et l'exigence des professeurs. Le fait de passer un dimanche entier à travailler ne doit pas vous rebuter bien sûr. Sur vos bulletins, on vous qualifie d'élève "sérieux", "motivé", "intéressé", "capable de s'investir", ou "travailleur".

Ce n'est pas parce que les élèves les plus brillants vont souvent en prépa qu'il faut croire que vous n'en êtes pas capables. De l'avis de tous les professeurs, une moyenne minimum de 12/20 peut permettre d'être accepté. Bien sûr, c'est l'ensemble de votre dossier scolaire qui est examiné. Vous pouvez avoir une faiblesse, à condition d'avoir par ailleurs de bons atouts et des bonnes appréciations.
Quel profil avoir ? Plutôt qu'un sans-fautes, on recherche chez vous un potentiel. Même si vos notes ne sont pas toutes au top, il faut avoir une bonne efficacité intellectuelle : être capable d'assimiler beaucoup de choses en peu de temps, lire vite, avoir l'esprit de synthèse, savoir bien mémoriser. Vous devez avoir acquis de bonnes méthodes de travail et être organisé. Sur vos bulletins, on appréciera de voir indiqué : "a du potentiel", "est capable de réussir", "rigoureux", "capacité d'analyse", "a de l'intuition".
A contrario, si vous êtes lent(e) et désorganisé(e), ou si vous obtenez des notes moyennes avec un travail acharné au lycée, mieux vaut prendre une autre voie.

Il n'y a que des êtres humains en prépa, mais il est vrai que la préparation des concours entraîne une certaine pression. Durant les premiers mois, il est fréquent de ne récolter que des notes assez basses en dépit d'un gros travail. Selon les caractères, certains se découragent, voire craquent et abandonnent, alors que d'autres sont stimulés par la difficulté. Si vous manquez de confiance en vous, et avez des chutes de moral à la moindre mauvaise note, vous avez peut-être intérêt à viser une autre filière dans laquelle vous éviterez d'être mis en échec.
Quel profil avoir ? De façon générale, il faut un bon équilibre psychologique de façon à bien résister à la pression, au stress des concours, une certaine confiance en soi. Certains "gros potentiels" sont stimulés par la difficulté qui les force à travailler et leur permet de donner leur pleine mesure.
Pour les scientifiques qui visent les écoles d'ingénieurs :
Si vous êtes bon élève mais que vous ne vous sentez pas fait pour la prépa, renseignez-vous sur les nouveaux cycles préparatoires lancés par plusieurs écoles, qui vous prépareront mieux que la fac, et sans concours. (lire : De nouveaux styles de prépa)