Contrairement à d'autres secteurs (comme le droit ou l'économie), les études pour les carrières sociales sont spécialisées par métier : A chaque métier correspond un diplôme d'Etat indispensable que l'on peut commencer à préparer dès la première année après le bac. Il faut donc avoir choisi la profession que l'on vise assez tôt, en se renseignant de façon précise : des lectures, mais surtout des rencontres avec des professionnels, des activités extra-scolaires (en associations), et surtout des stages (par exemple en troisième ou au lycée) doivent vous permettre de forger votre motivation.
Avec un bac général (L, ES ou S) ou un bac techno (plutôt ST2S ex-SMS), vous pouvez viser quatre métiers :
- Educateur spécialisé Il travaille auprès de personnes présentant des problèmes d'adaptation à la vie sociale : handicapés, enfants ou adolescents présentant des troubles du comportement, jeunes en placement judiciaire, population ayant des difficultés d'insertion. L'éducateur cherche à établir une relation avec eux en partageant des moments de vie de façon à leur faire acquérir plus d'autonomie. Des qualités de contact doivent aller avec un bon équilibre psychologique et une certaine maturité.
- Assistant de service social Il ou elle suit un public en difficulté sociale : famille, enfant maltraité, personne isolée, salarié en difficulté. Leur rôle est d'abord d'accueillir, d'écouter, et de conseiller en orientant les personnes vers les meilleures solutions pour elles. Il travaille dans des lieux très variés : écoles, hôpitaux, communes, régions, Sécurité sociale...
- Educateur de jeunes enfants Ce sont des spécialistes des enfants de 0 à 6 ans. Leur mission est d'aider les enfants qui leur sont confiés à grandir harmonieusement. Ils travaillent dans des crèches, des haltes-garderies, des hôpitaux où ils mettent en oeuvre un projet éducatif. Mieux vaut aimer les enfants, mais aussi le travail d'équipe car il faut travailler en lien avec les parents et de nombreux professionnels.
- Conseiller en économie sociale et familiale Il ou elle conseille les personnes en difficulté plus particulièrement sur tous les sujets liés à la vie quotidienne : alimentation, santé, logement, budget, santé, travail... Contrairement aux autres, ce diplôme ne se prépare pas en école spécialisée mais après un BTS d'économie sociale et familiale (ESF) puis une année complémentaire.

Pour les trois premier métiers (éducateur spécialisé, éducateur de jeune enfant, assistant social), il y a deux façons de préparer le diplôme d'Etat :
- l'école spécialisée : on y entre sur concours, puis il y a trois années d'études. A la fin des trois ans, on obtient le diplôme d'Etat en passant un examen que l'on obtient en général sans problème. Par contre, la sélection est faite au niveau du concours d'entrée. Il est donc nécessaire de suivre une année préparatoire dans un cours spécialisé, plusieurs formules étant possibles (préparation sur un an dans un cours, par correspondance, par internet).
- le DUT Carrières sociales : ce diplôme en deux ans est proposé par dix IUT. Il faut choisir dès la première année l'option correspondant au métier que l'on vise : option éducateur spécialisé, ou assistant de service social, ou éducateur de jeune enfant. Une quatrième option prépare au métier d'animateur, et une cinquième plus récente aux métiers de la médiation urbaine. Après le DUT, il faut encore faire une année complémentaire de formation pour obtenir le diplôme d'Etat.
Attention : si vous n'êtes pas pris dans cette année complémentaire, vous ne pouvez pas exercer avec le DUT seul (excepté pour les carrières d'animateur). Vous ne pouvez pas non plus passer de concours de la Fonction publique territoriale de niveau B (qui exigent un bac + 3).