Les stages sont très utiles pour l'insertion professionnelle, mais certains ont donné lieu à des déceptions ou des abus : stages sans intérêt, déconnectés de la formation suivie, stages de fin d'études servant à remplacer un véritable emploi, etc. La loi sur l'égalité des chances du 31 mars 2006 a donc voulu encadrer les stages. Elle s'impose aux entreprises, aux établissements d'enseignement, et aux étudiants. De plus, une Charte des stages étudiants en entreprise a été signée entre des confédérations patronales (représentant les chefs d'entreprise), des organisations étudiantes, le collectif "Génération Précaire", et des représentants de l'enseignement supérieur (conférence des grandes écoles, des présidents d'université, des écoles d'ingénieurs).

Vous ne pouvez pas faire de stage sans qu'une convention de stage soit établie. Qu'est-ce que cette convention ? Un contrat, qui engage trois parties : l'établissement dans lequel vous étudiez, l'entreprise, et vous-même l'étudiant stagiaire. Vous ne pouvez commencer un stage tant que les trois parties n'ont pas signé cette convention. Si vous voulez faire un stage non obligatoire, il faut que votre établissement accepte de vous faire une convention. Dans ce cas, le stage ne peut durer plus de six mois. En effet, le stage ne peut remplacer un emploi et doit avoir un objectif pédagogique : il doit compléter ou mettre en pratique des études.
La convention de stage est importante : elle précise le but du stage, sa durée, son lieu, les horaires, la mission qui sera confiée, les "gratifications" en nature ou en espèces qui seront versées éventuellement versées au stagiaire.

L'entreprise doit fournir un stage qui s'inscrit dans le projet pédagogique défini par l'établissement. Concrètement, elle ne peut donc prendre un stagiaire pour réaliser un travail qui n'aurait aucun rapport (et vous ne devez pas non plus l'accepter). Elle doit désigner un responsable de stage. Concrètement, ce point est très important : Il doit y avoir quelqu'un dans l'entreprise pour vous accueillir, vous guider, et faire le point avec vous à la fin. Demandez toujours qui sera votre responsable avant de démarrer. Si possible, rencontrez-le lors d'un entretien.
A la fin du stage, l'entreprise s'engage à rédiger une attestation décrivant les missions effectuées par le stagiaire. L'attestation est en général remise par l'école et doit lui être retournée. Vous pourrez la garder dans votre dossier et la présenter à des entreprises avec votre CV lors d'une recherche d'emploi.
Enfin, l'entreprise doit-elle vous payer ? Seulement si votre stage est supérieur à trois mois. Depuis le 1er février 2008, suite à des négociations, un montant minimum de 30% du Smic, soit 380 euros mensuels doit vous être versé. Les entreprises sont dispensées de cotisations sur cette rémunération. Et si votre stage fait juste trois mois ou moins ? Rien n'oblige l'entreprise à vous verser quelque chose, et vous pouvez repartir seulement avec les remerciements du patron. Quelle que soit la durée du stage, vous pouvez par contre bénéficier de "gratifications en nature" : tickets restaurant, accès au self d'entreprise, avantages de transport, achats d'articles à prix réduits par exemple... Ceci doit être indiqué dans la convention de stage.
Si vous êtes en début de formation, mieux vaut d'emblée ne pas considérer le stage comme une source de revenu. Ne comptez pas là-dessus pour payer vos vacances ou votre loyer, mais privilégiez l'intérêt du stage, la qualité des contacts noués avec des professionnels, les apprentissages humains et professionnels que vous pourrez en tirer. En fin de cursus par contre, une fois le stage de fin d'études effectué, attention à ne pas multiplier les stages de trois mois ou plus. Mieux vaut chercher un véritable emploi ou viser un contrat de professionnalisation par exemple.