Le robot Curiosity se pose avec succès sur la planète Mars

Amarsissage réussi ! lundi 6 août, à 7h31 du matin heure française, le plus gros robot jamais envoyé sur une autre planète s'est posé sur Mars dans le cratère Gale.

Ce condensé de technologie de 900kg, surnommé Curiosity (ou encore MSL pour Mars Science Laboratory) va récolter des données sur l'environnement martien. Equipé de deux mini-laboratoires, Curiosity va pouvoir se déplacer sur 20 km à l'intérieur du cratère, faire de nombreux prélèvements géologiques et envoyer un bulletin météorologique détaillé tous les jours. Objectif : déterminer si la vie a pu se développer sur Mars...

La réussite de l'opération, dont le budget a dépassé les deux milliards de dollars, a provoqué une explosion de joie à Pasadena en Californie où les ingénieurs de la Nasa suivaient avec anxiété l'arrivée du Rover.

Pour faire atterrir un engin si lourd (d'une masse de 3,9 tonnes) plusieurs techniques entièrement nouvelles ont été mises en oeuvre dont l'usage d'un hélicoptère-grue dans la phase finale.

"Dans notre communauté, nous étions tous... très stressés, car cette mission est pour nous cruciale, et poser de manière totalement automatisée une mini sur une planète qui est à plusieurs centaines de millions de km est extrêmement difficile", explique Jean-Baptiste Madeleine, jeune chercheur français spécialiste de Mars qui travaille au laboratoire des sciences planétaires de Brown University à Providence.

"Tout s'est déroulé exactement comme prévu, analyse-t-il. Et nous avons déjà des images, car le satellite Mars Odyssey a réussi, pendant son survol du site d'atterrissage, le relais avec le rover! Ce sont des images petites, car vu depuis le rover à la surface, le satellite est passé pendant très peu de temps dans le ciel, mais la télémétrie était assez bonne pour recevoir plusieurs images de plusieurs caméras de bord. Vous pouvez voir la roue avant gauche du rover sur une des images, et l'ombre du rover sur l'autre" (http://mars.jpl.nasa.gov/msl/multimedia/raw )

Les prochaines images devraient être encore plus spectaculaire, car Curiosity s'est posé au pied d'une montagne de 5 km de haut !

Sa mission va durer deux années terrestres, soit une année martienne (669 sols, les "jours" solaires martiens).

Pour en savoir plus, suivre la mission sur Twitter : http://twitter.com/MarsCuriosity