Cette auto-observation a plusieurs intérêts : d'abord, elle permet à la femme de savoir chaque jour où elle en est de son cycle menstruel (revoir son déroulement). En général, on repère le début : les règles. Puis, c'est le flou jusqu'aux règles suivantes. Or l'auto-observation permet de repérer au jour le jour le déroulement complet du cycle et de ses événements secrets : le début de la période fertile, l'approche de l'ovulation, l'ovulation, la période infertile post-ovulatoire. Ceci permet de prévoir l'arrivée de ses règles à un jour près, et d'interpréter les petits signaux que vous donnent votre corps (douleurs, sécrétions, saignements..), ainsi que vos émotions et vos changements d'humeur.
C'est une connaissance de soi très précieuse que l'on peut démarrer dès l'adolescence et qui aide à prendre confiance en soi. Dans une vie de couple, le repérage des périodes fertiles et infertiles peut aussi permettre de pratiquer les méthodes d'auto-observation (MAO) pour réguler les naissances : favoriser l'arrivée d'un bébé ou l'éviter.

C'est le signe le plus simple à observer. La glaire cervicale est sécrétée par le col (cervix en latin, d'où le mot "cervical") de l'utérus, sous l'influence des oestrogènes, hormones féminines sécrétées par les ovaires. Elle coule le long du vagin et est ressentie ou vue par la femme au niveau de la vulve (on la repère par exemple dans le fond des sous-vêtements).
La glaire est un signe de fertilité. Elle commence à apparaître environ une semaine avant l'ovulation. Son rôle est en effet de protéger, de nourrir les spermatozoïdes (éventuels) et de les transporter à travers les voies génitales féminines à la rencontre de l'ovule dans la trompe. Sans glaire, les spermatozoïdes déposés dans le vagin, milieu acide, meurent rapidement. Dès que la glaire apparaît, la période fertile de la femme débute.

Après les règles, la femme n'observe en général aucune sécrétion : elle ne voit rien et se sent parfaitement sèche. Cette période est donc infertile, mais sa durée est très variable d'un cycle à l'autre et d'une femme à l'autre. Puis, la glaire que l'on commence à observer est souvent blanche et collante. Elle est encore peu favorable aux spermatozoïdes mais son arrivée annonce tout de même le début de la période fertile. Au microscope électronique, elle ressemble à un filet aux mailles assez serrées dans lesquelles les spermatozoïdes ont du mal à circuler.
Parfois, on ne voit pas cette glaire collante, mais on se sent brusquement humide : c'est le signe d'un léger écoulement de glaire liquide, qui annonce aussi le début de la période fertile.

Puis la glaire évolue de jour en jour : de blanche, elle devient transparente. De collante, elle devient filante. On peut l'étirer légèrement entre deux doigts en filament ou en voile. Parfois, certaines femmes n'arrivent pas à recueillir de glaire entre leurs doigts mais ressentent une sensation d'humidité à plusieurs reprises dans la journée. Tout ceci est caractéristique de la période fertile. Ces signes indiquent que l'ovulation approche. En effet, ce sont les oestrogènes sécrétés par les ovaires qui rendent ainsi la glaire liquide et filante, et ce sont aussi ces hormones qui font mûrir les follicules contenant les ovules à l'intérieur de l'ovaire : le corps se prépare en différents endroits pour le même événement.

Enfin, la glaire devient de plus en plus filante et transparente. La femme peut ressentir carrément la sensation d'être mouillée ou lubrifiée (comme si elle avait de l'huile). Ce moment du cycle est tellement caractéristique que la plupart des femmes le remarquent sans savoir forcément ce qu'il signifie. Cette période correspond au moment de plus grande fertilité. Au microscope, les mailles de la glaire sont très écartées et les spermatozoïdes y circulent très rapidement. Pourquoi ? Parce que l'ovulation est imminente ou en train de se produire. Cela correspond à un pic de sécrétion d'ostrogènes, suivi d'une brusque chute. Le lendemain, la deuxième hormone du cycle prend le relai et est sécrétée en quantité : c'est la progestérone qui fait coaguler la glaire et monter légérement la température. Résultat : la glaire disparaît brusquement, ou redevient blanche et collante. La période fertile est finie : on entre dans la période infertile post-ovulatoire qui dure 14 jours jusqu'aux règles suivantes.

C'est en général le lendemain que l'on repère avec certitude le "jour sommet". En effet, après ce jour de glaire très filante (ou de sensation mouillée), le brusque changement (glaire collante ou plus de glaire, ou sècheresse) est le signe que l'ovulation a bien eu lieu. La femme ressent qu'elle entre dans la dernière partie du cycle : la période infertile postovulatoire.
Un autre signe permet de confirmer, de façon encore plus sûre, que l'ovulation a bien eu lieu : c'est l'élévation de la température basale. Pour l'observer, la femme doit prendre sa température chaque matin dès la fin dès règles, si possible à la même heure, et avant d'avoir mis le pied par terre. Il est aussi conseillé de noter chaque jour la température observée sur un graphique. Dans la première partie du cycle (phase folliculaire), la température évolue autour d'un niveau moyen, puis en quelques jours elle s'élève de 3 à 5 dixièmes de degrés vers le haut et se stabilise finalement sur un niveau plus haut, en plateau (c'est la phase lutéale). Le moment de l'élévation indique que l'ovulation est en train de se produire. Quand la température est stabilisée en hauteur depuis trois jours, la femme est sûre que l'ovulation est passée. Comme il ne peut y avoir qu'une ovulation par cycle, l'infertilité est certaine jusqu'aux règles. (lire Comment faire sa courbe de température ?)

Finalement la femme voit revenir une succession d'événements toujours dans le même ordre :
- les règles (en rouge sur le schéma)
- la période infertile de durée variable (de 0 à x jours) avant l'ovulation (en marron),
- la période fertile avant et pendant l'ovulation (qui dure une huitaine de jours), (en blanc)
- la période infertile post-ovulatoire (qui dure 14 jours) (à nouveau en marron)
Et à nouveau :
- les règles...
Ce cycle comprend donc une période fertile, et deux périodes infertiles. Et durant les règles ? Cela dépend. Si la femme a un cycle très court, l'ovulation peut avoir lieu juste après les règles ou seulement 2-3 jours après. Dans ce cas, la sécrétion de glaire démarre pendant les règles, mais elle est recouverte par le sang. La femme peut donc être fertile. Hormis ces cycles courts, la femme est infertile pendant cette période où les ovaires sont au repos.

Un couple peut tout à fait utiliser cette observation des signes de fertilité pour éviter la venue d'un bébé. Il faut pour cela une période d'apprentissage pour bien repérer les signes (glaire), et pour les interpréter correctement. Il faut aussi respecter des règles précises pour déterminer le début et la fin de la période fertile (par exemple compter 4 jours après le jour sommet, etc). Il est donc nécessaire de suivre une méthode ou de s'adresser à une association pour obtenir l'adresse d'une consultation ou d'une monitrice, notamment pour commencer. Ensuite, l'efficacité repose sur la continence périodique : le couple doit éviter les relations sexuelles pendant la période fertile s'il ne veut pas de bébé. C'est donc un choix de vie qui concerne l'homme comme la femme. Si tout cela est possible, l'efficacité est très bonne.
Ces MAO ou méthodes naturelles de régulation des naissances ont le grand avantage d'être "bio" et de respecter totalement le cycle de la femme. Elles peuvent aussi être utilisées pour favoriser l'arrivée d'un bébé en aidant à repérer la période la plus fertile. C'est leur grande différence avec la contraception classique : la fertilité naturelle est conservée, on "utilise" simplement son rythme.

- L'association Billings France diffuse et peut vous aider à découvrir la méthode Billings (du nom du docteur Billings, médecin australien qui l'a mise au point), basée entièrement sur l'observation de la glaire cervicale.
Adresses par région, soirées débat, informations sur le site de l'association.

- Le C.L.E.R, (Centre de liaisons des équipes de recherche) enseigne une méthode utilisant plusieurs signes (glaire et température).
Brochures, et adresses sur le site de l'association.[

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